Он принёс слово. Слово Тлена.
Слово о том, что болезнь — не только враг тела, но и знак распада, которому подчинено всё живое. Что смерть — не пустота и конец, а шаг к новому перерождению в новом мире. Что гордое должно быть сломлено, застывшее — разрушено, вечное — обращено в прах. Что мир нельзя исцелить, если он гниёт изнутри. Его можно только провести через тлен, чтобы однажды он принял новую форму..С тех пор он больше не врачевал болезни.
Не ходил по поселениям с лекарской сумкой. Не спасал тех, кого ещё можно было вернуть с края смерти. Не искал способ продлить слабую жизнь ради самой жизни. Всё, чему он раньше сопротивлялся, он объявил частью великого закона. Он говорил, что живое цепляется за жизнь из глупого страха и незнания. Что милосердие часто лишь откладывает неизбежное. Что настоящий путь — не в спасении старого мира, а в его распаде и перерождении, чтобы следовать воле Великого Повелителя. Сначала его слушали немногие: изгнанники, умирающие, старые жрецы забытых культов, воины, потерявшие смысл жизни, лекари и учёные, разочаровавшиеся в попытках спасти мир, или просто жаждущие новых знаний. Но слово Тлена оказалось сильнее страха. Оно давало ответ тем, кто видел, как новый мир ломается под натиском живого железа, войнами, болезнями и жаждой бессмертия. Из первых последователей Каредим создал Орден. Одних он сделал жрецами, чтобы они хранили слово Великого Повелителя и несли его дальше. Других — Рыцарями Тлена, чтобы они защищали новую веру копьём, доспехом, клятвой подчинением мертвой плоти своей воле. А тем, кто обладал большим терпением, холодным разумом и готовностью смотреть на смерть без отвращения, но не имел физической силы и не знал с какой стороны держаться за меч, Каредим открыл иное знание. Он научил их использовать силу Тлена, чтобы поднимать мёртвых, связывать волю с остывшей плотью и изменять то, что уже покинуло круг живых. Так появились первые некроманты Служителей Тлена. Каредим принес в мир учение. Для большинства оно было страшным и безумным, но шло время, и все больше адептов появлялось в рядах Служителей Тлена. Но глубину первого шёпота, личные обеты и истинную цену своей связи с Великим Повелителем он оставил при себе. Великая догма Ордена проста и страшна: всё должно умереть, обратиться в прах и вернуться в круг перерождения. Дерево гниёт и питает землю. Кость белеет и становится частью камня. Железо ржавеет и теряет власть над формой. Даже память однажды истлевает, если никто не поддерживает её огонь. Но в самом Каредиме заключено противоречие, о котором редко говорят вслух.Он давно должен был умереть.
Средний век зверолюда недолог. Одни уходят к земле к шестидесяти годам, другие доживают до восьмидесяти, если им повезло избежать голода, войны, болезней и когтей подземных тварей. Таков обычный круг: рождение, рассвет, старость, смерть, прах. Но после Перерождения мира появились исключения. Флюр изменил живых неравномерно. Одних он сжёг изнутри. Других искалечил. Третьим дал страшную силу, но отнял разум. Были и те, чьи тела приняли излучение иначе. Они старели медленнее, жили дольше, сохраняли ясность ума, хотя должны были давно стать частью земли. Один из самых известных героев нашего времени, бессменный лидер Сопротивления енот Сэм, один из самых древних зверолюдов известных науке. Говорят, он был очень близко к самому сердцу великого излучения, когда произошла катастфрова, и с тех пор время почти не берёт его. Шамана Мамбо тоже относят к тем редким существам, чья жизнь растянулась далеко за обычный срок. О машинах Империи Пара говорить сложнее. Арго не стареет как живой, но снова и снова модернизирует себя, заменяет части, укрепляет тело и потому остаётся в мире, где поколения зверолюдов успевают родиться и умереть. Так что долгая жизнь сама по себе уже не является невозможной.Но Каредим — иной случай.
Его тело сухо, как старая кожа, забытая в склепе. Его лицо похоже на маску древнего ночного зверя. Его руки тонки, пальцы длинны, когти темны. И всё же время почти не властно над ним. Те, кто были детьми при первых походах Ордена, умерли стариками. Их ученики тоже состарились. А Каредим всё ещё сидит на своём чёрном троне в глубине цитадели. Одни скажут: его изменил Флюр. Другие скажут: его сохранила сила древнего шёпота. Служители Тлена объясняют это проще: Великий Повелитель не отпускает его.Не из милости.
Из необходимости.
Каредим нужен Тлену в мире живых. Через него передаётся воля, которой другие не выдержали бы. Через него жрецы получают приказы, некроманты — дозволение, рыцари — направление для войны. Потому многие верят: Каредим не просто служит Великому Повелителю. Он стал его глазами, руками и голосом среди тех, кто пока ещё дышит и ходит по земле. Видевшие Каредима впервые часто ошибаются. Они принимают его древность за слабость. Длинные одеяния, чёрные цепи, неподвижность на троне, тихая речь — всё это может обмануть глупца.Но глупцы рядом с Каредимом долго не живут.
Сила его не похожа на силу воина. Она не в мышцах и не в тяжёлом оружии. Она напрямую происходит из Тлена. Говорят, что Каредим способен остановить удар меча голой рукой, сломать кость взрослого зверолюди как тростинку, и отбросить противника так, будто перед ним не боец в броне, а мокрая тряпка. Еще говорят, он движется быстрее, чем глаз успевает уследить: был на троне — и уже стоит рядом; говорил из тени — и уже касается горла врага.Но страшно не это.
Страшнее то, что он может поглотить саму жизнь.
Не кровь, как ночная тварь из старых сказок. Не плоть, как голодный монстр. Каредим вытягивает из живого саму силу. Жертва слабеет, дыхание прерывается, глаза тускнеют, кожа сереет. Молодой становится старым. Сильный падает на колени от немощи, смелый в страхе забывает, зачем поднял оружие. А Каредим после этого будто становится живее. Его голос крепнет. Взгляд темнеет. Движения становятся быстрее. На краткое мгновение в нём просыпается не старец, а существо, перед которым сама смерть отступает на шаг.Павшие поднимаются.
Кости складываются в ужасные конструкты.
Мёртвые, уже привязанные чужими ритуалами, могут забыть прежних хозяев и подчиниться его воли. По этой причине среди Служителей Тлена говорят: >“Десять некромантов будут звать мёртвых до рассвета. Каредим поднимет их одним взглядом.”
Эту поговорку не произносят как похвалу. Скорее как предупреждение. Потому что власть Каредима над мёртвыми не похожа на обычную некромантию и не похожа на боевой призыв Рыцарей Тлена.Некромант ведёт ритуал.
Рыцарь Тлена зовёт павших через битву.
Каредим приказывает самой смерти...
Многие народы боятся Служителей Тлена из-за их мертвецов, чёрных ритуалов и рыцарей в сросшихся с плотью доспехах. Но те, кто понимает этот Орден глубже, должны боятся другого.. Нужно бояться существа, которое сидит в сердце черной цитадели. Джайхим Каредим не похож на полководца, ведущего войско с мечом в руке. Он не нуждается в этом. Его сила тише, древнее и страшнее. Он может ждать десятилетиями. Может молчать, пока враги строят стены и называют себя вечными. Может смотреть, как города растут, богатеют, ветшают и уходят в небытие. Потому что для него всё живое уже идёт к одному концу.*..*К Тлену.
И пока Великий Повелитель хранит в нём жизнь, Каредим будет сидеть на своём чёрном троне, слушать его шёпот и отдавать приказы тем, кто верит: смерть — не конец, а начало возвращения.